מנתונים חדשים שפורסמו בכתב העת Journal of the American Geriatrics Society עולה דיווח-עצמי על שימוש קבוע ברשת האינטרנט בגיל מבוגר, אך לא שימוש מופרז, מלווה בסיכון מופחת להתפתחות דמנציה. עם זאת, שימוש יומי מוגזם באינטרנט עשוי להשפיע לרעה על הסיכון להפרעה הקוגניטיבית.
ברקע למחקר מסבירים החוקרים כי אין מידע רב אודות ההשפעה ארוכת הטווח של שימוש באינטרנט על התפקוד הקוגניטיבי בגיל מבוגר. במחקר הנוכחי הם ביקשו לבחון את הקשר בין מדדים שונים להערכת השימוש באינטרנט ובין דמנציה. מחקר קודם מצא כי בקשישים שהשתמשו ברשת האינטרנט תועד תפקוד קוגניטיבי כולל טוב יותר, בהשוואה לאלו שלא השתמשו באינטרנט. עם זאת, בשל המגבלות של מחקרים קודמים בנושא, החוקרים ביקשו לבחון את הנושא במחקר חדש.
החוקרים פנו למשתתפים במחקר Health and Retirement Study, סקר אורכי מתמשך של מבוגרים בגילאי 50 שנים ומעלה בארצות הברית ובחנו את הקשר בין מרווח זמן עד התפתחות דמנציה ובין השימוש באינטרנט. עוד נבחנה האינטראקציה בין שימוש באינטרנט ובין רמת השכלה, מוצא/גזע, מין ודור.
מדגם המחקר כלל מבוגרים ללא-דמנציה בגילאי 50-64.9 שנים, כאשר כל 18,154 המשתתפים במחקר (גיל 47% גברים; גיל חציוני של 55.17 שנים) השלימו הערכה קוגניטיבית התחלתית בשנת 2002 ונשאלו אודות השימוש באינטרנט כל שנתיים לאחר מכן. המשתתפים במחקר היו במעקב בין 2002 ועד 2018, כך שהמעקב המקסימאלי עמד על 17.1 שנים (חציון, 7.9 שנים). מבין כלל המשתתפים במחקר, 64.7% השתמשו בקביעות באינטרנט.
התוצא העיקרי של המחקר היה היארעות דמנציה, כפי שנקבע על-פי מדד TICS-M (או Modified Telephone Interview for Cognitive Status), אשר הושלם כל שנתיים.
בלמעלה ממחצית המשתתפים במחקר (52.96%) לא תועד שינוי בשימוש באינטרנט לאורך תקופת המחקר, כאשר בחמישית (20.54%) חלו שינויים בהרגלי השימוש.
החוקרים זיהו קשר בין שימוש באינטרנט ובין סיכון מופחת לדמנציה (יחס סיכון של 0.57, רווח בר-סמך 95% של 0.46-0.71) – ממצא שנותר על-כנו גם לאחר תקנון לסימני ירידה קוגניטיבית בתחילת המחקר (יחס סיכון של 0.62, רווח בר-סמך 95% של 0.46-0.85).
כל גל נוסף של שימוש קבוע באינטרנט לווה בירידה של 21% בסיכון לדמנציה (רווח בר-סמך 95% של 13-29%), כאשר תקופות נוספות של שימוש סדיר באינטרנט לווה בסיכון מופחת לדמנציה (יחס סיכון של 0.80, רווח בר-סמך 95% של 0.68-0.95).
ההבדל בסיכון בין אלו שהשתמשו בקביעות באינטרנט ואלו שלא השתמשו באופן קבוע באינטרנט לא היה תלוי ברמת ההשכלה, מוצא/גזע, מין או דור.
קשר בצורת U זוהה בין מספר השעות היומי של שימוש באינטרנט ובין הסיכון לדמנציה, כאשר הסיכון הנמוך ביותר תועד באלו שדיווחו על שימוש בהיקף של 0.1-2.0 שעות ביום (בהשוואה לאי-שימוש באינטרנט). הסיכון עלה באופן מונוטוני לאחר שעתיים, כאשר הסיכון הגבוה ביותר תועד עם שימוש בהיקף של 6.1-8 שעות.
הממצא לא היה מובהק סטטיסטית, אך קשר עקבי בצורת U מרמז לכך ששימוש מופרז באינטרנט עשוי להשפיע לרעה על התפקוד הקוגניטיבי בקשישים.
החוקרים מסכמים וכותבים כי שימוש קבוע ברשת האינטרנט הפחית במחצית את הסיכון לדמנציה, בהשוואה לאלו שלא השתמשו בקביעות באינטרנט. עם זאת, דרושים מחקרים נוספים להערכת ההשפעות השליליות האפשריות של שימוש מופרז באינטרנט.
J Am Geriatric Soc, May 3, 2023